未来可期：承上启下的X-47B舰载无人机
从21世纪初期开始，美国海空军就致力于研发高性能的未来无人作战飞机。无数计划、验证和招标，催生出多款转瞬即逝的概念机型。因为在苛刻的技术标准要求下，很少有竞标者能做到长时间屹立。但由格鲁曼公司研发的X-47却是一个例外。虽然该系列无人机已遭遇瓶颈，被暂时定格在了B型状态，却始终让军方无法将其割舍抛弃。
2001年，最初的X-47A飞马无人机试飞成功。尽管没有安装在航母上使用所必须的阻拦钩装置，但主要目的还是在于研究海水腐蚀对无人驾驶飞机的影响。同时也要为日后的海上部署提供相关验证数据。考虑到航母甲板上会堆砌大量飞机和其他电子设备，验证载具也必须克服相应的复杂电磁干扰环境。特殊的复合材料，则让机体重量较为轻盈。再通过惠普公司的JT15D-5C小型涡扇发动机协助，让X-47A拥有了5903磅的起飞重量和2800公里航程。
值得一提的是，格鲁门公司并没有完全按照军方要求设计。在机体的两侧底部都设置有专用武器舱，分别能容纳1枚500磅级炸弹。这为该系列无人机的日后发展，打下了较为坚实基础。只是出于节约成本考虑，位于机体上部的进气口设计就比较马虎，完全不具备降低红外信号等隐形措施。该缺陷至今都是X-47家族的致命硬伤。
由于原计划在2006年遭取消，美国各军种便各自独立运行自己的无人机方案。作为历史悠久的舰载机承包商，格鲁门公司自然紧跟海军步伐。期待将原型机做进一步修改，以便能真正实现到航母甲板上的正常起降。通过两年时间的努力，终于完成了我们目前所见的X-47B型无人飞机。再经过相同时间的内部测试，才通过厂商自己的内部验收。
2011年，第一架X-47B演示机在爱德华兹空军基上演首飞。相比之前的A型，动力系统被换成了更加强劲的惠普F100-220U涡扇发动机。这让新一代X-47的起飞重量增加到远胜过去的44567磅。虽然这样的改动无疑需要拉长机体，但换来0.9马赫的高亚音速巡航能力与3889公里以上的航程，还是非常值得的事情。飞机底部的武器舱载重也增加为4500磅，足以应付高强度的战斗任务。
2012年，总计有2架原型机进行了抗电磁干扰测试。由于是半主动驾驶的无人飞机，此类功能的重要性是丝毫不亚于远程操控软件设计。由于工作进展顺利，格鲁门公司在当年还获准了将原型机派往航母甲板实验的许可。这使得X-47B得以多次在布什号航母上完成起降，成为全球首款具备这类功能的无人驾驶飞行器。至于2014年进行的夜间起飞测试，只能说是顺理成章的事情。美军甚至为将来的混合部署做了准备，让X-47B与有人驾驶的大黄蜂战机先后起降，组成未来的空战集群雏形。
出于严谨和保守需要，X-47B首先被作为侦察飞机看待，并很快被赋予了空中加油任务。特定开发的专用操作软件，也已经在常规加油机上进行了验证，可以提升效率和降低失误概率。这意味着X-47B实际上已具备了最基本的实战价值，完全可以成为海军舰载机中队的兵力倍增器。美国海军也因此提出设想，尽快完善这种跨时代无人载具的前线攻击能力。
然而，在高科技军工企业云集的美国，格鲁门绝非是唯一能研发这类武器的公司。不仅有垄断大部分空军订单的洛克希德马丁，还有同样实力雄厚的波音。他们都期望从这个领域分一杯羹。尤其是后者开发的MQ-25空中无人加油系统，已经在2019年完成了首次试飞。这让美国海军改变了那种对X-47B的一边倒倾向，乐见其成的要求各家重新竞标。格鲁门公司钻研多年的成品，就因为隐身性能欠佳而被质疑了战场生存能力。还由于成本更为高昂，遭到预算剪辑师们的本能抨击。以至于传出项目被完全放弃，原型机将送去博物馆展览的可怕消息。
不过，美国海军还是很快站出来辟谣，并要求所有的X-47B都要随时保持飞行能力。换言之就是可能会立刻带往前线！
这样的矛盾考虑也不难理解。毕竟，X-47B是美军目前最成熟的一款无人舰载机。由于尚不需要让她直接参与攻击任务，小小的隐身缺陷也就并不致命。相反，快速升空的优势还能让其比有人驾驶飞机更快出动，赶往那些较为次要的行动区域。例如作为攻击机群的燃料保姆，或者索性监测某个特定水域。较大的内部载重不仅可以搭配对地武器，同样也能换成电子设备，成为很难引人注意的电子眼睛。考虑到很多跨时代武器，最初都是以试验品身份参加热战，X-47B依然拥有值得期待的前景。
此外，格鲁门公司也从2018年开始改进更新的X-47C。在保持全部原有性能的同时，着重加强隐身能力，并根据临时变化而赋予更多能力。一旦进行小批量部署，就可以和已经服役的F-35战机、EA-18G电子战飞机与E-2C预警机形成组合搭配。将原本就有些密不透风的空中压制网络，编织的更为致命和紧密......