环网交换机是一种特殊的交换机，因为主流的环网交换机均为工业交换机，因此一般可以将其称为工业级环网交换机，环网交换在环网结构上有很多的优点，比如有冗余性、可靠性等。
环网交换机可以组建环形网络，每台交换机上有两个用于组环的端口，和交换机之间通过手拉手形式构成了环形的网络拓扑。其组建的优势是当环网上的某一路链路断开时,不会影响网络上数据的转发，因此在很多工业通信领域引入了环网交换机。环网交换机采用了某些特殊技术，避免了广播风暴的产生,同时又实现了环形网络的可靠性。
在工作数据链路层，环网交换机拥有一条很高带宽的背部总线和内部交换矩阵。环网交换机的所有端口都挂接在这条背部总线上，总控线路接收到数据包以后，处理端口会查找内存中的地址对照表已确定目的MAC的NIC挂接在哪个端口上，通过内部交换矩阵快速将数据包传送到目的端口，目的MAC地址表中。使用环网交换机也可以把网络分段，通过对照IP地址表，环网交换机只允许必要的网络流量通过环网交换机。通过环网交换机的过滤和转发，可以有效地减少冲突，但它不能划分网络层广播，即广播域。
环网交换机的所有的端口都挂在这条背部总线上，当控制电路收到数据包以后，处理端口会查找内存中的地址对照表以确定目的MAC（网卡的硬件地址）的NIC（网卡）挂接在哪个端口上，通过内部交换矩阵迅速将数据包传送到目的端口。目的MAC若不存在，环网交换机才广播到所有的端口，接收端口回应后环网交换机会“学习”新的地址，并把它添加到内部地址表中。
可见，环网交换机在收到某个网卡发过来的“信件”时，会根据上面的地址信息，以及自己掌握的“常住居民户口簿”快速将信件送到收件人的首例。万一收信人的地址不在“户口簿”上，环网交换机才会像集线器一样将信分发给所有恩，然后从中照到收信人。而找到收信人之后，环网交换机会立刻将这个人的信息登记到“户口簿”上，这样以后再为该客户服务时，就可以迅速将新建送达了。
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